Рабовладельческий строй возник в результате разложения первобытных общин и появления антагонистических классов. Как орудие политической власти, подавления угнетенного класса на рубеже 4-го и 3-го тысячелетий до н. э. образовались древнейшие рабовладельческие государства (восточные деспотии на территории Передней Азии и Египта). Наивысшего развития рабовладельческий строй достиг в Древней Греции и Древнем Риме.

Показывая исторически закономерный и прогрессивный характер рабовладения, Энгельс писал: «...все наше экономическое, политическое и интеллектуальное развитие имеет своей предпосылкой такой строй, в котором рабство было в той же мере необходимо, в какой и общепризнано. В этом смысле мы вправе сказать: без античного рабства не было бы и современного социализма» .
В зависимости от конкретных условий рабовладельческий строй принимал в разных странах различные формы: «...восточный деспотизм был основан на общей собственности, античные республики — на городах, занимавшихся также и земледелием, Римская империя - на латифундиях...»